작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
아이샤(Aisha)는 카페에서 40분째 기다리고 있어요. 마침내 친구 레오(Leo)가 허겁지겁 들어와 웃으며 말해요. “Better late than never, right?” (안 오는 것보다는 늦게라도 오는 게 낫잖아, 그치?)
아이샤는 웃어 주지 않아요.
레오는 흔하고 친근한 영어 속담을 썼어요. 그런데 왜 이렇게 분위기가 나빠졌을까요? 그 답이 이 표현에 대해 알아 둘 가장 유용한 포인트예요.
누가 말해야 할까요?
Better late than never는 아예 안 하는 것보다 늦게라도 하는 게 낫다는 뜻이에요. 간단하죠. 하지만 누가 말하느냐에 따라 느낌이 완전히 달라져요.
기다린 사람이 말할 때: 너그러움
기다리게 된 사람이 이 말을 하면 다정하고 너그럽게 들려요. “You finally replied to my email! Better late than never.” (드디어 내 이메일에 답장했구나! 늦게라도 했으니 됐어.) 해 줘서 다행이야. 서운한 거 없어.라는 뜻이에요.
늦은 사람이 사과와 함께 말할 때: 겸손함
늦은 사람이 사과한 뒤에 이 말을 하면 괜찮게 들릴 수 있어요. “I’m so sorry this birthday card is two weeks late. Better late than never, I hope!” (생일 카드가 2주나 늦어서 정말 미안해. 그래도 안 주는 것보단 낫겠지!) 사과가 먼저 나오고, 속담은 약간의 유머를 더해 줘요.
늦은 사람이 사과 없이 말할 때: 위험함
레오처럼 늦은 사람이 사과 대신 이 말을 쓰면 핑계처럼 들릴 수 있어요. 그래, 늦었어. 그래도 내가 오기라도 한 걸 다행으로 생각해. 그래서 아이샤가 웃지 않은 거예요.
그러니 늦은 사람이 당신이라면 먼저 사과하세요. 그다음에, 괜찮다면 속담을 덧붙이세요.
셰익스피어보다 오래된 속담
이건 영어에서 가장 오래된 속담 중 하나예요. The Phrase Finder는 1386년 무렵에 쓰인 제프리 초서(Geoffrey Chaucer)의 Canterbury Tales를 꼽아요. “The Canon’s Yeoman’s Tale”에서 초서는 “For bet than never is late”라고 썼는데, “better than never is late(안 하는 것보다 나은 것은 늦게 하는 것)”라는 뜻이에요. 어순은 다르지만 생각은 정확히 같아요.
이 생각은 그보다 더 오래되었을 수도 있어요. Wiktionary는 이 영어 표현이 로마 역사가 리비우스(Livy)의 글에 나오는 라틴어 표현 potiusque sero quam numquam(“rather late than never”)을 번역한 것일 수 있다고 봐요. 그런 연결은 가능하지만, 어디까지나 하나의 제안일 뿐 증명된 계보는 아니에요.
누구를 만나러 늦었을 때만 쓰는 게 아니에요
이 속담은 인생의 큰 결정에도 쓰여요. 이런 경우에는 너그러움보다는 격려하는 느낌으로 들려요.
- “My grandmother learned to swim at 70. Better late than never!” (우리 할머니는 일흔에 수영을 배우셨어. 늦게라도 시작하는 게 어디야!)
- “I finally got my driver’s license at 35. Better late than never.” (서른다섯에 드디어 운전면허를 땄어. 늦어도 안 하는 것보단 낫지.)
- “The city has finally fixed the bridge. Better late than never.” (시에서 드디어 다리를 고쳤네. 늦게라도 고쳤으니 다행이지.) (여기서는 약간 비꼬는 느낌일 수 있어요. 참 오래도 걸렸네!)
보통은 짧은 한마디로 단독으로 쓰여요. 문장 끝이나 대답으로 자주 나오죠. 단어를 바꾸거나 주어를 붙일 필요가 없어요. 그냥 그대로 말하면 돼요.
작은 팁 두 가지: “Better late than never, right?”이나 “Better late than never, I guess.”처럼 친근한 꼬리말을 붙일 수 있어요. 그리고 철자에 주의하세요. then이 아니라 than이에요. 원어민들도 이 오타를 내곤 해요.
짧은 대화
Maya: Guess what? I signed up for guitar lessons. (있잖아, 나 기타 레슨 신청했어.)
Sam: Really? You’ve wanted to do that since college! (정말? 대학 때부터 하고 싶어 했잖아!)
Maya: I know. Twenty years later. (그러게. 20년 만이야.)
Sam: Hey, better late than never. I want a concert by next summer. (야, 늦게라도 하는 게 어디야. 내년 여름까지 콘서트 기대할게.)
이런 표현들과 헷갈리지 마세요
- It’s never too late (to…): 누군가 시작하기 전에 건네는 격려예요. “It’s never too late to learn a language.” (언어를 배우기에 너무 늦은 때란 없어요.) Better late than never는 보통 그 일을 한 뒤에 써요.
- Just in time: 전혀 늦지 않았지만, 아주 아슬아슬했다는 뜻이에요.
- Too little, too late: 정반대의 느낌이에요. 행동이 너무 늦게 와서 도움이 안 됐다는 뜻이죠. “Their apology was too little, too late.” (그들의 사과는 너무 부족했고 너무 늦었다.)
여러분 차례
이 상황에서는 누가 “better late than never”라고 말해야 할까요? 톰(Tom)은 니나(Nina)에게 빌린 돈을 석 달 동안 갚는 걸 잊고 있었어요. 오늘 드디어 갚았어요.
정답: 니나가 말하는 게 가장 자연스러워요. “Thanks, Tom. Better late than never!” (고마워, 톰. 늦게라도 갚았으니 됐어!) 톰이 말한다면 먼저 사과해야 해요. “Sorry this took so long. Better late than never, I guess.” (너무 오래 걸려서 미안해. 그래도 안 갚는 것보단 낫겠지.)
인내에 관한 속담도 있어요. Good Things Come to Those Who Wait 편도 좋아하실 거예요.
다니엘의 한마디
이것은 누군가에게 약간의 은혜가 필요할 때 제가 찾는 관용어입니다. 지연을 변명하거나 기다림이 없었던 척하지 않습니다. 대신, 그냥 늦음이 도착을 지워 버리게 내버려 두기를 거부합니다. 저는 그것이 언어와 삶 모두에서 진정으로 도움이 된다고 생각합니다. 오랜 기다림 끝에 마침내 이루어진 무언가에 대한 이야기가 있다면, 꼭 듣고 싶습니다.
참고 자료
- Martin, G. “Better late than never.” The Phrase Finder. phrases.org.uk
- “Better late than never.” Wiktionary. wiktionary.org
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘