작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 일상 호기심 시리즈 작가
Maya는 카페에서 어떤 팝송을 30초쯤 듣습니다. 여섯 시간 뒤, 양치질을 하고 있는데 그 노래의 후렴이 아직도 머릿속에서 계속 돌아갑니다. 마치 끌 수 없는 라디오처럼요.
이런 경험이 있다면, 여러분도 earworm(귀벌레, 머릿속에서 맴도는 노래)을 겪은 거예요. 과학자들은 이것을 좀 더 진지한 이름으로 부릅니다. 바로 involuntary musical imagery(비자발적 음악 심상)인데요, 내가 틀겠다고 고르지 않았는데도 머릿속에서 재생되는 음악이라는 뜻이에요.
한 줄 요약: 머릿속에 박히는 노래는 대체로 최근에 자주 들은 곡이고, 템포가 꽤 빠르며, 전체적인 모양은 단순하면서도 멜로디에 작은 놀라움이 하나 들어 있는 경우가 많아요. 머리에 여유 공간이 있을 때 노래가 다시 떠오르기 쉽고, 이 현상은 아주 흔해서 대부분의 사람이 매주 겪습니다.
독일어에서 빌려 온 단어
“Earworm”은 독일어 Ohrwurm을 그대로 옮긴 번역 차용어로, 글자 그대로 “귀 벌레”라는 뜻이에요. 어원 사이트 Word Histories에 따르면, 이 단어는 원래 곤충인 집게벌레(earwig)를 가리켰습니다. 머릿속에서 떠나지 않는 중독성 있는 노래라는 지금의 뜻은 훨씬 나중에 생겼어요. 영어에서 이 음악적인 의미가 인쇄물에 나타나기 시작한 것은 1970년대 후반에서 1980년대 무렵입니다. 이미지가 딱 들어맞죠. 작은 벌레가 귀로 기어 들어와서 나가지 않는 거예요.
여러분만 그런 게 아니에요
한 대규모 설문 조사에서 연구자 Lassi Liikkanen은 핀란드 인터넷 사용자 12,519명에게 earworm에 대해 물었는데, 89.2%가 적어도 일주일에 한 번은 노래가 머릿속에 맴돈다고 답했어요. 음악을 더 많이 연습하거나 듣는 사람일수록 earworm을 더 자주 겪었고, 나이가 들수록 그 빈도는 줄어들었습니다.
그의 결론은 이렇습니다. 이것은 이상한 오작동이 아니라, 음악을 받아들이는 우리 마음의 정상적인 일부라는 거예요.
노래가 머리에 붙는 조건: 체크리스트
2016년 Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts에 온라인으로 발표된 연구에서, 당시 런던대학교 골드스미스(Goldsmiths, University of London)에 있던 Kelly Jakubowski와 동료들은 3,000명에게 가장 자주 머릿속에 맴도는 노래를 꼽아 달라고 했어요. 그런 다음 그 노래들을, 인기는 비슷했지만 한 번도 언급되지 않은 노래들과 비교했습니다. 머리에 붙은 노래들의 공통점은 다음과 같아요. 여기에 다른 연구에서 나온 결과 하나를 더했습니다.
- ✔ 히트곡이었고, 그것도 최근 히트곡이었다. 영국 음악 차트에서 더 큰 성공을 거두었고 더 최근에 차트에 올랐던 노래일수록 더 자주 언급되었어요.
- ✔ 템포가 빠르다. earworm 노래들은 비교 대상 노래들보다 평균 템포가 더 빨랐어요.
- ✔ 전체적인 모양이 익숙하다. 멜로디가 서양 팝 음악에서 흔한 패턴을 따랐어요. 연구에서 든 예는 동요 “Twinkle, Twinkle, Little Star”(반짝반짝 작은 별)인데, 첫 소절은 올라가고 둘째 소절은 내려가죠.
- ✔ 특이한 부분이 하나 있다. 그 익숙한 모양 안에, 머리에 붙은 노래들은 덜 흔한 요소를 갖고 있는 경우가 많았어요. 예를 들어 음과 음 사이의 예상치 못한 도약이나, 보통보다 많은 반복음 같은 것이죠.
- ✔ 내가 그 노래를 좋아한다. 웨스턴워싱턴대학교(Western Washington University)의 Ira Hyman이 이끈 별도의 연구에서는, 사람들이 즐겁게 들었고 최근에 들은 노래일수록 earworm이 되기 쉬웠어요.
결국 비결은 “익숙하지만, 너무 익숙하지는 않은 것”인 듯해요. 뇌가 멜로디를 쉽게 따라갈 수 있으면서도, 작은 놀라움이 흥미를 붙잡아 두는 거죠.
뇌가 노래를 끝까지 마무리하려는 걸까요?
노래의 일부만 들었기 때문에 머리에 박힌다는 이야기를 들어 보셨을지도 몰라요. 이 생각은 자이가르닉 효과(Zeigarnik effect)에서 나왔습니다. 심리학자 Bluma Zeigarnik의 이름을 딴 것으로, 그녀는 1927년 보고서에서 사람들이 끝낸 일보다 끝내지 못한 일을 더 잘 기억한다고 했어요. earworm은 보통 노래의 짧은 한 조각이니까, 뇌가 그것을 “완성”하려고 계속 재생한다는 이론이죠.
그럴듯한 이야기지만, 근거는 약합니다. Hyman의 연구팀이 이 연결 고리를 제안하긴 했지만, 정작 그들의 실험에서는 노래의 일부만 들려준다고 해서 전곡을 들려줄 때보다 머리에 더 잘 박히지는 않았어요. 게다가 2025년 Romain Ghibellini와 Beat Meier가 자이가르닉 효과에 관한 여러 연구를 종합한 메타분석에서도, 끝내지 못한 일에 대한 전반적인 기억상의 이점은 발견되지 않았습니다. 사람들이 끝내지 못한 일로 다시 돌아가려는 경향은 있지만, 기억 부분은 잘 입증되지 않는 거예요. 그러니 “뇌가 노래를 끝내고 싶어 한다”는 설명은 증명된 사실이 아니라 흥미로운 가설 정도로 받아들이세요.
earworm 없애기: 오해와 사실
오해: 그냥 기다리는 것 말고는 할 수 있는 게 없다.
사실: 껌을 씹는 게 도움이 될 수 있어요. 2015년 Quarterly Journal of Experimental Psychology에 실린 연구에서, 레딩대학교(University of Reading)의 Phil Beaman과 동료들은 자원자 98명에게 중독성 있는 노래를 들려주었어요. 껌을 씹을 때, 사람들은 아무것도 하지 않거나 손가락을 두드릴 때보다 그 노래를 덜 자주 떠올렸고, 머릿속으로 노래를 “듣는” 양도 약 3분의 1 줄었습니다. 연구진은 씹는 동작이 우리가 소리를 되풀이할 때 쓰는 소리 없는 “속말”을 방해하기 때문이라고 봅니다.
오해: 아무 일로나 주의를 돌리면 된다.
사실: 난이도가 중요해요. Hyman의 연구팀은 너무 어려운 과제가 오히려 earworm을 더 많이 만든다는 것을 발견했어요. 교훈은 이렇습니다. 적당히 어려운 퍼즐처럼, 몰입은 되지만 벅차지는 않은 일을 고르세요.
오해: 그 노래를 다시 들으면 더 심해질 뿐이다.
사실: Jakubowski는 오히려 그 반대를 제안했고, Hyman의 연구를 소개한 글에도 같은 조언이 나와요. 노래를 처음부터 끝까지 다 들으면 반복 고리가 끊어지기도 한다는 거죠. 다만 이것은 확실히 검증된 치료법이라기보다 연구자들의 조언이니, 한번 시도해 볼 만한 방법 정도로 생각하세요.
다음에 노래가 머리에서 떠나지 않으면, 이 중 하나를 해 보고 그 노래가 얼마나 오래 계속 재생되는지 관찰해 보세요.
함께 읽어 보세요: 왜 어떤 순간은 또렷이 기억나고 어떤 순간은 완전히 잊힐까요?
이 글에 나온 유용한 영어 표현
- earworm: 머릿속에서 계속 재생되는 노래나 멜로디
- catchy: 기억하기 쉽고 듣기 좋은, 귀에 착 감기는 (“a catchy tune” 귀에 쏙 들어오는 곡)
- get stuck in your head: 원하지 않는데도 머릿속에서 계속 맴돌다
- on a loop: 멈추지 않고 계속 반복되는
- break the loop: 계속 반복되는 것을 멈추다, 반복 고리를 끊다
다니엘의 한마디
이 글은 제가 직접 읽고 싶은 방식으로 썼습니다. 강의처럼 설명하기보다는, 우리 모두에게 일어나는 작고 이상한 현상을 진지하게 이해해 보려는 마음으로 썼습니다. 이어웜에 관한 과학은 아직 발전 중이며, 바로 그것이 이 주제를 더 흥미롭게 만듭니다. 단순한 노래 한 곡이 기억, 주의력, 그리고 마음의 이상한 습관으로 이어지는 문을 열 수 있습니다.
참고 자료
- Jakubowski, K., Finkel, S., Stewart, L. and Müllensiefen, D. “Dissecting an Earworm: Melodic Features and Song Popularity Predict Involuntary Musical Imagery.” Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, 11(2), 2017 (online 2016). research.gold.ac.uk
- “Psychologists Identify Key Characteristics of Earworms.” American Psychological Association press release, 2016. apa.org
- Liikkanen, L. A. “Musical activities predispose to involuntary musical imagery.” Psychology of Music, 2012. journals.sagepub.com
- “How to kill an earworm” (on Hyman et al., Applied Cognitive Psychology). BPS Research Digest, British Psychological Society. bps.org.uk
- Ghibellini, R. and Meier, B. “Interruption, recall and resumption: a meta-analysis of the Zeigarnik and Ovsiankina effects.” Humanities and Social Sciences Communications, 2025. ideas.repec.org
- “Listen up – new research shows chewing gum could remove that stuck record in your head.” University of Reading press release, 2015. reading.ac.uk
- “How to stop songs from getting stuck in our heads? Chew some gum.” PsyPost, 2015. psypost.org
- “Zeigarnik effect.” Wikipedia (used as a pointer to sources). wikipedia.org
- “‘Earworm’: meanings and origin.” Word Histories, 2021. wordhistories.net
- “Earworm.” Wikipedia (used as a pointer to sources). wikipedia.org
호기심을 잃지 마세요. 평범한 것들이 말을 걸기 시작할 거예요. — 다니엘