작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
동료 Sam이 오늘 아침에 파일을 보내 주겠다고 약속했어요. 그런데 벌써 오후 2시인데 아무것도 오지 않았습니다. “Sam은 게으른 사람이야”라고 단정할 수도 있겠죠. 아니면 “무슨 일이 생겼나 보다. 인터넷이 안 되는 건지도 몰라”라고 생각할 수도 있고요.
두 번째 생각을 택한다면, 여러분은 Sam에게 the benefit of the doubt를 주고 있는 것입니다.
한 줄 요약: give someone the benefit of the doubt는 상대가 한 행동에 대해, 확실히 알 수는 없더라도 좋은 쪽, 즉 악의 없는 쪽으로 해석해 주고 믿어 준다는 뜻이에요.
법정에서 나온 것 같은 표현
이 표현을 천천히 읽어 보면 판사의 목소리가 들리는 것 같아요. doubt(의심, 즉 무슨 일이 있었는지 확실히 모르는 상태)가 있고, 누군가가 그 의심의 benefit(이익)을 받습니다. 법에서는 증거가 충분히 강하지 않을 때 피고인이 그 이익을 받아 무죄로 취급되지요.
그런데 이 표현이 정확히 어디서 생겨났는지는 생각보다 분명하지 않습니다. Grammarist는 1700년대 후반으로 거슬러 올라가는 법률 용어라고 설명하면서 아일랜드의 반역죄 재판과 연결 짓지만, 초기 용례를 인용하지는 않아요. 반면 The Phrase Finder는 그냥 영국 표현이고 15세기에 나왔다고만 적어 두었는데, 역시 예문은 없습니다. 믿을 만한 참고 사이트 두 곳이 300년이나 차이 나는 연도를 제시하고, 둘 다 근거를 보여 주지 않는다면 솔직한 답은 이것뿐이에요. 법률적인 느낌이 있는 오래된 표현이지만, 정확한 탄생 시점은 말씀드릴 수 없습니다.
대신 오늘날 사람들이 이 표현을 어떻게 쓰는지는 확실히 알고 있고, 흥미로운 부분은 바로 여기에 있어요.
항상 칭찬은 아니에요
대부분의 사전이 빠뜨리는 이야기를 해 볼게요. 누군가에게 the benefit of the doubt를 준다는 건, 의심이 있었다는 뜻이기도 합니다. 그래서 상대에게 직접 이 말을 하면 작은 경고가 담길 수 있어요.
- “I’ll give you the benefit of the doubt this time.” (이번에는 믿어 줄게.) 친절하게 들리지만, 숨은 메시지는 ‘완전히 믿는 건 아니야, 지켜보고 있어’예요.
- “Let’s give her the benefit of the doubt.” (그녀를 좋게 생각해 주자.) 그 자리에 없는 사람에 대해 말할 때는 대개 너그러운 표현이에요. 모두에게 공정하게 판단하자고 부탁하는 거죠.
- “I gave him the benefit of the doubt, and he lied again.” (그를 믿어 줬는데, 또 거짓말을 했어.) 신뢰가 깨진 이야기를 할 때 아주 흔히 쓰여요.
그러니 듣는 사람을 생각해 보세요. 상사가 직원에게 이 말을 하면 공정하면서도 약간 단호한 느낌이에요. 친구가 다른 친구에 대해 이 말을 하면 보통은 그냥 마음 넓게 봐주는 거고요.
문법 제대로 쓰기
이 표현은 틀이 정해져 있어요. give + 사람 + the benefit of the doubt. 학습자들이 순서를 자주 바꿔 쓰곤 합니다.
❌ I gave the benefit of the doubt to him for his excuse.
✅ I gave him the benefit of the doubt.
❌ She took the benefit of the doubt.
✅ She got the benefit of the doubt. / She was given the benefit of the doubt.
❌ Give him a benefit of doubt.
✅ Give him the benefit of the doubt.
몇 가지 더 알아 두세요.
- “Give the benefit of the doubt to someone”도 가능하지만, 짧은 형태(“give someone the…”)가 훨씬 자연스럽게 들려요.
- 사물이나 상황에도 쓸 수 있어요. “The referee gave the attacker the benefit of the doubt.” (심판은 공격수에게 유리하게 판정했다.) 스포츠에서는 애매한 판정이 누군가에게 유리하게 내려졌다는 뜻으로 자주 쓰입니다.
- 일상 대화와 업무 영어 모두에서 쓸 수 있어요. 업무 이메일에 써도 괜찮습니다.
대화 속에서 들어 보기
Priya: Carlos didn’t come to my party, and he didn’t even text. (Carlos가 내 파티에 안 왔어. 문자 한 통도 없었고.)
Nina: That’s not like him. Did something happen? (걔답지 않은데. 무슨 일 있었나?)
Priya: I don’t know. I’m annoyed, though. (모르겠어. 그래도 짜증 나.)
Nina: Give him the benefit of the doubt. Ask him first before you get angry. (좋게 생각해 줘. 화내기 전에 먼저 물어봐.)
비슷한 표현들
- cut someone some slack: 보통 상대가 힘든 시기를 보내고 있어서 덜 엄격하게 대해 주는 것. 이건 규칙에 관한 표현이고, the benefit of the doubt는 상대를 믿어 주는 것에 관한 표현이에요.
- take someone at their word: 확인하지 않고 상대의 말을 사실로 받아들이는 것.
- innocent until proven guilty: 무죄 추정의 원칙 그 자체. 일상에서는 농담처럼 자주 쓰여요.
함께 읽어 보세요: Cut Someone Some Slack 편
간단한 연습
1. 문장을 고쳐 보세요: “The teacher gave a benefit of doubt to Leo.”
2. 작은 경고가 담긴 문장은 어느 것일까요?
a) “Let’s give the new chef the benefit of the doubt. It’s only his first week.”
b) “Fine. I’ll give you the benefit of the doubt, but this is the last time.”
정답: 1. “The teacher gave Leo the benefit of the doubt.” 2. b. “this is the last time”(이번이 마지막이야)라는 말에서 말하는 사람이 아직 의심을 품고 있다는 걸 알 수 있어요.
다니엘의 한마디
이 표현에서 제가 가장 눈에 띄는 것은 “benefit”이라는 단어입니다. 법적 용어로, 그것은 해당 사람에게 주어지는 무언가, 예를 들어 이점, 보호 또는 불확실할 때 제공되는 친절을 의미합니다. 의심은 사라지지 않습니다. 그것은 남아 있지만, 이 점은 그 시점에 가장 필요로 하는 사람에게 주어집니다. 저는 이 아이디어가 법정뿐만 아니라 제가 아는 거의 모든 관계에서도 진정으로 도움이 된다고 생각합니다. 만약 당신이 누군가에게 the benefit of the doubt를 gave 하고 그것이 진짜 차이를 만든 때나, 그렇게 했으면 좋았을 때에 대한 이야기가 있다면, 진심으로 듣고 싶습니다.
참고 자료
- “Benefit of the doubt.” Grammarist. grammarist.com
- Martin, G. “Give the benefit of the doubt.” The Phrase Finder. phrases.org.uk
- Cambridge Dictionary, 표제어: “give someone the benefit of the doubt.”
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘