작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
1659년, James Howell이라는 작가가 영어 속담 모음집을 펴냈어요. 그 안에 이런 짧은 구절이 있었죠. “No weeping for shed milk.”
360여 년이 지난 지금도, 부모들은 소매가 젖고 컵이 빈 아이에게 거의 똑같은 말을 해요. 이렇게 오랫동안 이렇게 조금만 바뀐 채 살아남은 영어 속담은 많지 않아요.
무슨 뜻일까요?
“Don’t cry over spilled milk”는 이미 일어나서 되돌릴 수 없는 실수 때문에 속상해하며 시간을 낭비하지 말라는 뜻이에요. 치우고, 뭔가 배우고, 넘어가자는 거죠.
전통적인 완전한 형태는 명령문보다 서술문인 경우가 많아요. “It’s no use crying over spilled milk.” (엎질러진 우유를 두고 울어 봐야 소용없어요.) 두 형태 모두 들을 수 있어요.
기록이 잘 남아 있는 오래된 속담
이 관용어는 대부분의 관용어보다 역사가 분명한 편이에요. 2009년 글에서 Grammarphobia의 언어 작가들이 Oxford English Dictionary에 기록된 예들을 하나씩 짚어 보았어요.
- 1659년: James Howell의 속담 모음집: “No weeping for shed milk.” 옛 영어에서 shed는 “쏟아진”이라는 뜻일 수 있었어요.
- 1681년: Andrew Yarranton은 “there is no crying for shed milk, that which is past cannot be recall’d.”라고 썼어요. 그 자리에서 뜻까지 설명하고 있다는 점을 눈여겨보세요.
- 1738년: Gulliver’s Travels(걸리버 여행기)의 작가 조너선 스위프트(Jonathan Swift)는 “’Tis a Folly to cry for spilt milk.”라고 썼어요.
- 1860년: 소설가 Anthony Trollope는 “It’s no use sighing after spilt milk.”라고 썼어요.
Howell은 사람들이 이미 쓰던 말을 모은 것이니, 이 속담은 아마 1659년보다 더 오래되었을 거예요.
그런데 왜 물이나 포도주가 아니라 하필 우유일까요? 솔직히 아무도 몰라요. Grammarphobia도 권위 있는 답을 찾지 못했고, 그저 추측으로, 쏟아진 컵을 보고 우는 어린아이를 떠올린 것일지도 모른다고 말해요. 귀여운 그림이지만, 사실이 아니라 추측일 뿐이에요.
Spilled일까요, spilt일까요?
둘 다 맞아요. 오늘날에는, 특히 미국 영어에서 spilled가 더 흔해요. Spilt는 영국 영어에서 자주 들려요. 하나를 골라 일관되게 쓰세요. 대부분의 학습자는 spilled를 쓰면 무난해요.
언제 말하고, 언제 말을 아낄까요
어떤 사전도 경고해 주지 않는 부분이에요. 바로 타이밍과 크기예요.
이 속담은 작은 문제에 딱 맞아요. 버스를 놓쳤을 때, 저녁을 태웠을 때, 내기에서 졌을 때, 머리를 이상하게 잘랐을 때요. 다정하게 말하면 상대가 웃으며 털어 버리는 데 도움이 돼요.
하지만 정말 큰 상실 앞에서는 차갑게 들릴 수 있어요. 친구가 방금 직장을 잃었거나, 연인과 헤어졌거나, 중요한 시험에 떨어졌다면, “Don’t cry over spilled milk”는 그 사람의 아픔이 중요하지 않다는 말처럼 느껴질 수 있어요. 먼저 시간을 주세요. 나중에 그 사람이 털고 일어날 준비가 되었을 때, 이 속담이 도움이 될 수 있어요.
자기 자신에게 하는 말로도 잘 어울려요. “I sent the email with a typo. Oh well, no use crying over spilled milk.” (오타가 있는 채로 이메일을 보냈네. 뭐, 이미 엎질러진 우유인데 어쩌겠어.) 이렇게 쓰면 무심하기보다 차분하고 성숙하게 들려요.
자연스럽게 쓰는 법
- 흔한 형태: “Don’t cry over spilled milk.” / “It’s no use crying over spilled milk.” / “There’s no point crying over spilled milk.”
- “over”를 꼭 쓰세요. spilled milk에 대해 울 때는 “about”이나 “for”가 아니라 over를 써요. (1738년에 스위프트는 “for”를 쓰긴 했지만요!)
- 짧은 형태: 그냥 “It’s spilled milk.”라고 하기도 해요. “이미 끝난 일이야, 잊어버려.”라는 뜻이에요.
- 격식: 비격식에서 중립 정도예요. 직장에서 편한 분위기라면 괜찮지만, 격식 있는 사과에는 어울리지 않아요.
“털어 버려”를 말하는 다른 표현들
- what’s done is done: 과거는 바꿀 수 없으니 받아들이자.
- water under the bridge: 주로 더 이상 중요하지 않은 지난 다툼이나 문제에 대해 써요.
- move on: 간단하고 직접적이며 아주 흔한 표현이에요.
간단한 연습: 말해도 될까요, 말아야 할까요?
다음 상황에서 “It’s no use crying over spilled milk”라고 말하는 게 좋을까요?
- Your roommate dropped a sandwich on the floor and is complaining loudly.
- Your coworker just found out her father is in the hospital.
- You lost a small online game you really wanted to win.
정답: 1. Yes. 웃으면서 말해 주세요. 2. No. 심각한 상황이에요. 대신 위로와 도움을 건네세요. 3. Yes. 특히 자기 자신에게 하는 말로 좋아요.
관용어 시리즈 #30: Every Cloud Has a Silver Lining 편도 읽어 보세요.
다니엘의 한마디
이 속담에서 제가 가장 지속적으로 느끼는 것은 그 지혜가 아니라 규모라는 점입니다. 그것은 가능한 한 가장 작은 이미지를 사용합니다: 큰 손실이나 비극이 아니라, 바닥에 우유. 그것으로부터 우리는 언어에서 가장 흔한 조언 중 하나를 얻습니다. 그것은 거의 민주적으로 보입니다. 교훈은 모든 사람을 위한 것입니다. 왜냐하면 우리 모두 부엌 테이블에 서서 작은 일이 잘못된 것을 보고, 아마도 해야 할 것보다 더 속상해했기 때문입니다. 누군가가 당신에게 ‘don’t cry over spilled milk’이라고 말해 실제로 도움이 되었던 경험이 있다면, 정말 듣고 싶습니다.
참고 자료
- “Crying over spilled milk.” Grammarphobia (Patricia T. O’Conner and Stewart Kellerman), 2009. grammarphobia.com
- Cambridge Dictionary, 표제어: “it’s no use crying over spilt milk.”
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘