작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
1840년 미국 대통령 선거 때, 후보 윌리엄 헨리 해리슨(William Henry Harrison)의 지지자들은 좀 특이한 일을 벌였습니다. The Phrase Finder에 따르면, 그들은 주석과 가죽으로 높이가 약 10피트(3미터)나 되는 거대한 공을 만들어 이 마을에서 저 마을로 굴리고 다녔어요. 공을 굴리면서 이렇게 외쳤죠. “Keep the ball rolling!” (공을 계속 굴려라!)
관용어 시리즈 전체를 통틀어 손꼽히게 재미있는 이야기예요. 그런데 정말 이 표현이 여기서 탄생한 걸까요? 자세히 살펴봅시다.
한 줄 요약: Get the ball rolling은 어떤 일, 특히 활동이나 프로젝트, 대화를 계속 이어질 수 있도록 시작한다는 뜻이에요. 친근하고 긍정적인 표현이라 직장에서 아주 많이 씁니다.
거대한 공: 확실한 것과 확실하지 않은 것
굴러다니던 공은 실제로 있었어요. 미국 의회도서관(Library of Congress)은 해리슨의 1840년 선거 운동 때 쓰인 공을 본떠 만든 1888년 선거 운동용 공에 대해 글을 쓴 적이 있는데, 그 블로그에서는 1840년의 이 이벤트에서 “keep the ball rolling”이라는 표현이 생겨났다고 말합니다. 1840년 선거는 노래와 구호, 홍보 이벤트가 미국 선거 운동의 큰 부분을 차지하게 된 시점으로 자주 언급되기도 해요. (해리슨의 유명한 구호는 “Tippecanoe and Tyler, Too”였습니다.)
하지만 조금 신중해야 할 이유가 두 가지 있어요.
- 이미지 자체는 더 오래되었습니다. The Phrase Finder는 거의 같은 뜻의 영국 표현 keep the ball up이 있었다고 짚어 줍니다. 철학자 제러미 벤담(Jeremy Bentham)은 1781년 한 편지에서 대화를 이어 가는 것에 대해 이 표현을 썼어요. “I put a word in now and then to keep the ball up.” (대화가 끊기지 않도록 이따금 한마디씩 거들었다.)
- 유명해진 것과 처음 생긴 것은 다릅니다. 제가 읽은 자료 중 어느 것도 1840년 이전에 “keep the ball rolling”이 인쇄된 예를 보여 주지는 않지만, 그런 예가 없었다는 것을 증명하지도 않아요. 가장 안전하게 정리하자면, 1840년 선거 운동이 이 표현을 미국에서 유명하게 만들었다는 것입니다. 그때 처음 만들어졌는지는 그보다 덜 확실해요.
선거 운동 구호가 keep the ball rolling이었다는 점도 눈여겨보세요. 오늘날 이 관용어에는 여러 동사가 쓰이는데, 동사마다 하는 역할이 조금씩 다릅니다.
Get, start, set, keep: ‘공 굴리기’ 표현 가족
- get the ball rolling: 무언가를 시작하다. “Let’s get the ball rolling on the new website.” (새 웹사이트 작업을 시작해 봅시다.)
- start / set the ball rolling: 같은 의미예요. “Her email set the ball rolling.” (그녀의 이메일이 일의 시작이 되었어요.)
- keep the ball rolling: 일이 힘을 잃지 않고 계속 이어지게 하다. “We had a great first meeting. Let’s keep the ball rolling.” (첫 회의가 정말 좋았어요. 이 흐름을 계속 이어 갑시다.)
- the ball is rolling: 일이 이미 시작되었다. “The ball is rolling now. There’s no stopping it.” (이제 일이 굴러가기 시작했어요. 멈출 수 없어요.)
“I’ll get the ball rolling”의 정중한 힘
사전에서는 알려 주지 않는 이야기를 해 볼게요. 이 관용어를 가장 유용하게 쓰는 방법 중 하나는 자진해서 먼저 나서는 거예요.
회의나 수업에서 진행자가 “So, does anyone have ideas?”(자, 아이디어 있는 분?)라고 물었는데 아무도 말을 안 하는 장면을 떠올려 보세요. 침묵이 점점 길어집니다. 그때 누군가 “I’ll get the ball rolling.”(제가 먼저 시작해 볼게요.)이라고 말하며 간단한 아이디어를 꺼내요. 그러자 순식간에 다른 사람들도 편하게 참여하게 됩니다.
이 한마디는 세 가지 일을 동시에 해냅니다. 침묵을 깨고, 내가 도움이 되는 사람이라는 걸 보여 주고, 은근히 부담도 덜어 줘요. 내 아이디어가 완벽한 최종 답이 아니라 그냥 시작일 뿐이라는 느낌을 주니까요. 아이디어가 아주 뛰어나지 않아도 괜찮아요. 그저 공을 굴리기 시작했을 뿐이니까요.
진행자도 같은 방식으로 씁니다. “To get the ball rolling, let’s go around the table and share one goal for this month.” (시작하는 의미로, 돌아가면서 이번 달 목표를 하나씩 이야기해 봅시다.)
회의에서 들어 보기
Aisha: We need a name for the new product. Any thoughts? (신제품 이름이 필요해요. 생각나는 거 있어요?)
(silence) (침묵)
Carlos: I’ll get the ball rolling. What about “BrightBox”? (제가 먼저 시작해 볼게요. “BrightBox” 어때요?)
Priya: Not bad! Or maybe “ClearBox”? (나쁘지 않네요! 아니면 “ClearBox”는요?)
Sam: Ooh, what about something with “light” in it? (오, “light”가 들어간 이름은 어때요?)
Aisha: Great, now we’re rolling. Keep them coming! (좋아요, 이제 좀 굴러가네요. 계속 내 주세요!)
자연스럽게 쓰는 법
- 격식: 비격식부터 중립적인 상황까지 쓸 수 있어요. 회의, 동료에게 보내는 이메일, 수업 토론에 딱 맞습니다. 아주 격식 있는 글에서는 “begin”이나 “initiate”를 쓰세요.
- 프로젝트를 말할 때는 “on”을 붙이세요: get the ball rolling on something. “Can you get the ball rolling on the hiring process?” (채용 절차 좀 시작해 줄 수 있어요?)
- “the”를 꼭 붙이세요. “get a ball rolling”이 아니라 “get the ball rolling”이에요.
- 과거형: “Her phone call got the ball rolling.” (그녀의 전화 한 통이 일의 시작이 되었어요.)
비슷한 표현
- kick off: 행사나 회의를 시작하다. 조금 더 격식 있고, 정해진 시작 시간에 대해 자주 써요.
- break the ice: 어색해하는 사람들 사이에서 대화를 시작하다. 업무보다는 사람 사이의 편안함에 관한 표현이에요.
- get the show on the road: 그만 기다리고 시작하다. 약간 조바심이 담긴 경우가 많아요.
이 글도 추천해요: 프로젝트가 아니라 대화를 시작하는 표현, Break the Ice 편도 읽어 보세요.
다니엘의 한마디
이 관용어에서 제가 가장 격려받는 부분은 첫걸음에 대해 말하는 부분입니다. 그것은 단지 작업을 시작하는 것 이상을 합니다 — 다른 모든 것을 움직이게 만듭니다. 일단 공이 굴러가기 시작하면, 보통 계속 갑니다. 계획 단계에서 막혀 있던 프로젝트가 갑자기 초안을 가지게 되고, 그 초안이 다음 단계를 더 명확하게 만듭니다. 저는 이것을 충분히 자주 봐서 신뢰합니다. 만약 당신이 무언가에 the ball을 got rolling했던 때나, 다른 사람의 첫걸음이 모든 것을 바꾼 때에 대한 이야기가 있다면 정말 듣고 싶습니다.
참고 자료
- Martin, G. “Keep the ball rolling.” The Phrase Finder. phrases.org.uk
- “Keep the Ball Rolling.” Library of Congress Blog, 2012. blogs.loc.gov
- Cambridge Dictionary, 표제어: “get/set/start the ball rolling,” “keep the ball rolling.”
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘