작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
Arthur Miller의 1949년 희곡 Death of a Salesman(세일즈맨의 죽음)에는 아버지와 아들 사이의 아픈 장면이 있습니다. 아들 Biff가 자기가 보는 진실을 마침내 아버지에게 털어놓아요: “Pop! I’m a dime a dozen, and so are you!”(아빠! 나는 흔해 빠진 인간이에요, 아빠도 마찬가지고요!) 아버지 Willy는 이렇게 소리칩니다: “I am not a dime a dozen!”(나는 흔해 빠진 사람이 아니야!)
이 표현이 왜 그렇게 아프게 들릴까요? 이해하려면 달걀과 동전 이야기부터 시작해야 합니다.
10센트에 열두 개
dime은 10센트짜리 미국 동전이고, dozen은 열두 개를 뜻합니다. Reader’s Digest에 따르면 미국은 1796년에 10센트 동전을 처음 만들었고, 당시 dime 하나로 지금보다 훨씬 많은 것을 살 수 있었어요. Grammarist와 Australian Writers’ Centre 같은 자료에 따르면, 상인들은 달걀이나 사과 같은 일상 물건을 “a dozen for a dime”(10센트에 열두 개)이라고 광고했습니다. 작은 동전 하나로 열두 개를 살 수 있다면, 그 물건은 아주 흔하고 하나하나는 그다지 값지지 않다는 뜻이겠죠.
그 가격표에서 오늘날의 의미가 나왔습니다.
a dime a dozen = 아주 흔하고 쉽게 구할 수 있어서, 그래서 특별하지 않은.
Reader’s Digest 기사에 따르면, Oxford English Dictionary에 실린 가장 이른 예는 1895년 미네소타의 Princeton Union이라는 신문에서 나왔고, 1930년 무렵에는 실제 가격과 상관없는 비유적 표현이 되었다고 합니다. Grammarist와 The Phrase Finder가 인용한 1931년의 예에서는 어떤 권투 선수들을 “dime a dozen fighters”라고 부르는데, 평범하고 특별할 것 없는 선수들이라는 뜻이에요.
“흔하다”는 사실이고, “특별하지 않다”는 판단이에요
많은 학습자가 놓치는 부분이 바로 이것입니다. A dime a dozen은 단지 무언가가 흔하다고만 말하지 않아요. “그러니 별 가치가 없다”는 뜻도 함께 담고 있습니다. 그 안에 의견이 숨어 있는 거죠.
물건에 대해 말할 때는 괜찮습니다.
- “Phone chargers are a dime a dozen. Just buy another one.”
(휴대폰 충전기는 흔해 빠졌잖아. 그냥 하나 더 사.) - “Coffee shops are a dime a dozen around here, so the new one will need something different.”
(이 근처엔 카페가 널렸으니까, 새로 생긴 곳은 뭔가 달라야 할 거예요.)
하지만 사람이나 그 사람의 작업에 대해 쓸 때는 조심하세요.
- “Designers like you are a dime a dozen.”(당신 같은 디자이너는 널렸어요.) 이건 모욕입니다. 그 사람이 쉽게 대체될 수 있다고 말하는 거니까요.
- “Ideas are a dime a dozen. What matters is doing the work.”(아이디어는 흔해요. 중요한 건 실행이죠.) 비즈니스 대화에서 자주 듣는 말입니다. 특정한 한 사람을 겨냥한 게 아니라서 공격이 아니라 조언처럼 들려요. 그래도 동료가 아이디어를 낸 직후에 이 말을 하면 상처가 될 겁니다.
희곡 속 Biff의 대사가 그토록 강렬한 이유가 바로 이것입니다. 그는 “세일즈맨은 많다”고 말하는 게 아니에요. “우리는 평범하고, 얼마든지 대체될 수 있는 사람들이다”라고 말하는 거죠. 아버지는 그 말을 자기 인생 전체에 대한 공격으로 듣습니다.
학습자들이 가끔 빠지는 함정도 있어요. 이 표현을 “인기 있다”는 뜻으로, 마치 칭찬처럼 쓰는 경우입니다. 친구가 직접 구운 빵을 자랑스럽게 보여 주는데 “Oh, bread like this is a dime a dozen where I live”(아, 우리 동네엔 이런 빵 흔해)라고 말하면, 별것 아니라고 말한 셈이 돼요.
문법 노트
- 주어는 보통 복수형입니다. “Good plumbers are hard to find, but bad ones are a dime a dozen.”(좋은 배관공은 찾기 어렵지만, 실력 없는 배관공은 널렸어요.)
- 명사 앞에 올 때는 하이픈을 넣습니다. “a dime-a-dozen idea,” “dime-a-dozen souvenirs.” 이 패턴에서는 1931년 권투 예처럼 앞의 “a” 없이 쓰인 경우도 가끔 볼 수 있어요.
- 숫자나 동전을 바꾸지 마세요. “a dime a twelve”나 “a penny a dozen”은 틀린 표현입니다.
- 격식: 비격식에서 중립 정도입니다. 대화, 기사, 비즈니스 글에는 나오지만, 아주 격식 있는 문서에는 거의 쓰지 않아요.
영국 영어와 그 밖의 비슷한 표현
- ten a penny: 같은 ‘싼 가격’ 개념에서 나온 영국식 표현입니다. Reader’s Digest에 따르면 1830년에 처음 기록되었어요. “Cafés are ten a penny in this town.”(이 동네엔 카페가 널렸어요.)
- run-of-the-mill: 평범한, 보통의. 조금 덜 가혹하게 들립니다.
- a dime a dozen vs. common: “common”은 중립적이지만, “a dime a dozen”에는 “그리고 가치가 없다”는 뜻이 더해집니다.
괜찮을까요, 위험할까요?
각 문장이 무난하고 중립적인 사용인지, 아니면 누군가의 기분을 상하게 할 수 있는 사용인지 판단해 보세요.
- “Plastic umbrellas are a dime a dozen at the station when it rains.”
- “Don’t worry about losing that job. Workers like you are a dime a dozen.”
- “Spy movies are a dime a dozen, but this one has a really fresh plot.”
정답: 1. Safe(괜찮음): 값싼 물건에 대한 말이에요. 2. Risky(위험함): 듣는 사람이 쉽게 대체될 수 있다고 말하는 것이라, 위로와는 정반대예요. 3. Safe(괜찮음): 영화의 한 장르를 평가한 뒤, 그와 다른 한 편을 칭찬하고 있어요. “X are a dime a dozen, but this one…” 패턴은 칭찬할 때 아주 자연스럽게 쓰는 방법입니다.
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다니엘의 한마디
저는 이 관용어가 조용히 마음에 듭니다. 평범한 진실을 굳이 포장하려 하지 않고 단순하게 말했던 사람들에게서 시작된 표현이기 때문입니다. 그들은 무언가가 흔하다는 것을 알아채고, 그렇다고 말하고, 그냥 앞으로 나아갔습니다. 저는 그 솔직함이 참 좋습니다. 지금 여러분의 삶에서 “a dime a dozen”인 것이 있다면, 꼭 말씀해 주세요.
참고 자료
- Liguori, J. A. “Where Did the Saying ‘Dime a Dozen’ Come From?” Reader’s Digest, 2021. rd.com
- “A Dime a Dozen – Idiom, Origin & Meaning.” Grammarist. grammarist.com
- Mayhew, C. “A dime a dozen.” The Phrase Finder. phrases.org.uk
- Koorey, D. “Q&A: Where does ‘dime a dozen’ come from?” Australian Writers’ Centre, 2019. writerscentre.com.au
- Miller, A. Death of a Salesman (1949).
- Cambridge Dictionary, 표제어: “a dime a dozen,” “ten a penny.”
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘