작성자: 다니엘 선생님, ESL 교육자 & 관용어 시리즈 저자
19세기 미국의 어느 밤, 숲속이에요. 사냥개 한 마리가 너구리를 쫓다가, 이제 키 큰 나무 아래에 서서 확신에 차서 짖고 있어요. 사냥꾼이 달려와 위를 올려다보는데… 나무에는 아무것도 없어요. 너구리는 다른 곳에 있죠.
개는 열심히 했어요. 시끄러웠고, 자신만만했고, 그리고 완전히 틀렸죠.
한 줄 요약: barking up the wrong tree라는 것은 엉뚱한 곳에서 무언가를 찾고 있거나, 엉뚱한 사람을 탓하고 있거나, 잘못된 생각을 따르고 있다는 뜻이에요.
미국 개척 시대에서 온 표현
이 그림은 정말로 사냥에서 왔어요. 개들은 동물이 나무 위로 올라갈 때까지 쫓아간 다음, 사냥꾼이 찾을 수 있도록 나무 밑에서 짖었어요. 초기 자료를 정리한 Wikipedia에 따르면, 19세기 미국에서는 이런 방식이 너구리 사냥에서 흔했고, 사냥은 주로 밤에 했어요. 어둠 속에서는 개가 엉뚱한 나무를 고르기 쉬웠겠죠.
이 표현은 1830년대 초에 인쇄물에 등장해요. The Phrase Finder는 알려진 가장 이른 예로 제임스 커크 폴딩(James Kirke Paulding)의 1832년 소설 Westward Ho!를 드는데, 이 소설에서 한 인물이 누군가를 “barking up the wrong tree a little” 하게 만들 계획을 세워요. 즉 그를 헷갈리게 만들겠다는 뜻이에요. 그다음 해에는 Sketches of David Crockett(1833)에 등장했고, 곧 미국 신문들에 여기저기 나타나기 시작했어요.
그러니까 이건 개척 시대 이야기들이 나오던 시절에 태어난 미국 관용어이고, 나중에 영어권의 다른 지역으로 퍼져 나간 거예요.
숨은 메시지: “난 아니야”
사전에서는 이 관용어가 “잘못 생각하다”라는 뜻이라고 해요. 맞는 말이지만, 사람들이 실제로 어떻게 쓰는지는 놓치고 있어요.
아주 많은 경우, 말하는 사람 자신이 그 엉뚱한 나무예요. 누군가 그 사람을 탓하거나, 무언가를 부탁하거나, 무언가를 기대하고 있는데, 그 사람이 “다른 데 가서 알아봐.”라고 말하는 거죠.
- “If you think I ate your cake, you’re barking up the wrong tree.” (내가 네 케이크를 먹었다고 생각한다면, 헛다리 짚은 거야.) (= 내가 안 했어.)
- “If you want someone to fix your car, you’re barking up the wrong tree. I can’t even change a tire.” (차를 고쳐 줄 사람을 찾는 거라면 사람 잘못 찾았어. 난 타이어도 못 갈아.) (= 나는 적임자가 아니야.)
- “If he thinks I’ll lend him money again, he’s barking up the wrong tree.” (내가 또 돈을 빌려줄 거라고 그가 생각한다면, 완전 착각이야.) (= 그런 일은 없을 거야.)
그래서 이 표현은, 특히 “you”와 함께 쓰면 조금 날카롭게 들릴 수 있어요. 친구끼리는 장난스럽게 들리지만, 상사나 고객에게는 방어적으로 들릴 수 있어요. 더 부드럽게 말하고 싶다면 “I think there’s been a mix-up. It wasn’t me.” (뭔가 착오가 있었던 것 같아요. 제가 아니었어요.)라고 하세요.
누구를 탓하는 상황이 아니라면 중립적이에요. “The scientists were barking up the wrong tree for years before they found the real cause.” (과학자들은 진짜 원인을 찾기 전까지 몇 년 동안 엉뚱한 곳을 파고 있었다.)
문법 한눈에 보기
- 거의 항상 진행형으로 써요. you’re barking, they were barking처럼요. 아직 계속되고 있는 잘못된 노력을 묘사하기 때문에 “-ing” 형태가 잘 어울려요.
- 가장 흔한 틀은 “If you think…, you’re barking up the wrong tree.”예요.
- “the wrong tree”를 그대로 쓰세요. “a wrong tree”도, “the wrong trees”도 아니에요.
- 동사는 bark up이에요. “bark at”이나 “bark on”이 아니에요.
대화 속에서
Elena: Carlos, did you change the Wi-Fi password? Nothing works. (카를로스, 와이파이 비밀번호 바꿨어? 아무것도 안 돼.)
Carlos: You’re barking up the wrong tree. I don’t even know the old one. (사람 잘못 짚었어. 난 예전 비밀번호도 몰라.)
Elena: Then who…? (그럼 누가…?)
Carlos: Ask Nina. She was complaining about the neighbors using it. (니나한테 물어봐. 이웃들이 와이파이 쓴다고 불평하더라.)
Elena: Of course. Sorry, Carlos! (그렇구나. 미안해, 카를로스!)
비슷하지만 같지는 않은 표현
- on the wrong track: 잘못된 방법이나 생각을 따르고 있다는 뜻이에요. 누군가를 탓하는 의미는 없어요.
- miss the mark: 정확하지 못하거나 성공하지 못하다는 뜻이에요.
- a wild goose chase: 절대 찾지 못할 것을 찾아 헤매는, 길고 쓸모없는 수색이에요.
스스로 확인해 보세요
이 관용어에 가장 잘 맞는 상황은 무엇일까요?
a) Leo looks for his keys in the kitchen, but they’re in his coat pocket.
b) Leo finds his keys right away.
c) Leo decides to stay home.
정답: a. 레오는 엉뚱한 곳을 찾고 있어요. 이렇게 말할 수 있겠죠. “You’re barking up the wrong tree. Check your coat.” (엉뚱한 데서 찾고 있네. 코트 주머니 확인해 봐.)
보너스: 룸메이트가 당신이 우유를 다 마셨다고 탓하는데, 당신은 우유를 마시지도 않아요. 이 관용어로 대답해 보세요.
예시 답: “If you think I drank the milk, you’re barking up the wrong tree. I don’t even like it!” (내가 우유를 마셨다고 생각한다면 헛다리 짚은 거야. 난 우유 좋아하지도 않아!)
다니엘의 한마디
이 관용어에서 제가 가장 흥미롭게 생각하는 것은 그 개입니다. 단 일초도 자신을 의심하지 않습니다. 완전한 자신감으로 텅 빈 나무를 향해 짖습니다. 어떻게 그 이미지가 거의 200년 동안 사람들을 웃게 만들고 그 안에서 자신을 보게 만들었습니까? 우리 대부분은 적어도 한 번은 그 개가 되어 본 적이 있습니다. barking up the wrong tree였던 순간에 대한 이야기가 있다면, 정말 듣고 싶습니다.
참고 자료
- Martin, G. “Barking up the wrong tree.” The Phrase Finder. phrases.org.uk
- “Barking up the wrong tree.” Wikipedia. wikipedia.org
모든 단어에는 이야기가 있습니다. 호기심을 잃지 마세요. — 다니엘